Les viticulteurs sud-africains obligés de travailler deux fois plus vite pour vaincre les coupures d'électricité : "C'est stressant"

Dans une vallée pittoresque à deux heures de route au sud-est du Cap, en Afrique du Sud, Berene Sauls est très en retard sur son calendrier.

Le trituration de sa dernière récolte a été retardé, la mise en bouteille ralentit souvent jusqu'à l'arrêt et elle a été obligée de reconditionner des lots de pinot noir et de chardonnay mal étiquetés.

Le coupable? Une crise énergétique qui provoque des pannes d'électricité récurrentes dans toute l'Afrique du Sud, affectant les industries allant de l'exploitation minière à l'agriculture.

"C'est stressant", a déclaré Sauls, qui a fondé Tesselaarsdal Wines en 2015 et travaille dans l'industrie du vin depuis 22 ans. "Nous avons huit heures de production et seulement quatre heures d'électricité."

Des décennies de sous-investissement dans des centrales électriques au charbon délabrées ont contraint la compagnie publique Eskom à avoir du mal à maintenir l’éclairage allumé.

Incapable de répondre à la demande, elle a recours à des pannes qui peuvent durer jusqu'à 12 heures par jour, obligeant les écoles, les hôpitaux, les restaurants et les entreprises à dépendre de générateurs de secours.

La banque centrale estime que les coupures d'électricité, connues localement sous le nom de délestage, ont freiné la croissance économique de 3,2 points de pourcentage l'année dernière et prévoit une croissance de seulement 0,4 % cette année.

L'industrie vitivinicole sud-africaine, vieille de plus de 300 ans, a été durement touchée, les délestages affectant toutes les étapes de la production, de l'irrigation à la mise en bouteille.

Si des coupures de courant interrompent l'arrosage, les vignes peuvent subir des « stress partiels », ce qui peut réduire la taille et le nombre de fruits, selon Wanda Augustyn, responsable de la communication de Vinpro, un organisme industriel.

"Nous nous attendons à un impact mesurable, mais pas catastrophique", en cas de perturbation de l'irrigation, a-t-elle déclaré. « À ce stade, cela a encore un impact important sur la rentabilité des producteurs en raison de l'affectation de capitaux supplémentaires pour obtenir la même taille et la même qualité de récolte. »

Une fois récoltés, les raisins deviennent trop mûrs ou endommagés si la réfrigération ou le contrôle climatique est perturbé, selon les associations industrielles. Les coupures de courant peuvent compromettre le foulage et le pressurage opportuns des raisins, tandis que les fluctuations des températures peuvent nuire aux processus de fermentation, entraînant des arômes désagréables.

Les délestages arrêtent également les lignes d’embouteillage, entraînant des retards de production et un gaspillage de matériaux d’emballage. La petite cave de Saul n'a pas les moyens d'acheter un générateur pour son hangar d'emballage, laissant son équipe dans une précipitation effrénée pour préparer, étiqueter et emballer les bouteilles avant la prochaine coupure de courant de quatre heures. Jusqu'à présent, elle a réussi à honorer des commandes importantes et à éviter des ventes perdues.

"Nous ne pouvons pas le vendre si nous n'avons pas les moyens de le conditionner", a déclaré Sauls, qui a maintenu sa production à environ 10 500 bouteilles par an.

L'électricité n'est pas seulement sporadique, elle est également plus chère, le régulateur national de l'énergie d'Afrique du Sud autorisant Eskom à augmenter ses prix pour l'aider à entretenir ses centrales en difficulté.

"Les coûts liés au paiement de l'approvisionnement en électricité à des tarifs gonflés, ainsi que le coût du diesel pour faire fonctionner les deux générateurs dans nos locaux - cela a largement dépassé les montants budgétisés", a déclaré Elunda Basson, maître de chai primé au vignobles renommés de Steenberg.

La plus grande ferme comprend un spa, un hôtel et un parcours de golf de 18 trous et a été créée en 1682 le long de la magnifique vallée de Constantia, à 30 minutes du Cap. "Ce n'est pas facile, mais au moins nous pouvons encore produire à pleine capacité pour approvisionner le marché local et exporter."

Le domaine viticole obtient des estimations de coûts pour les options hors réseau, notamment l'énergie solaire, les onduleurs et les batteries. "Les consommateurs sont également en difficulté", a déclaré Basson​. "Nous n'avons augmenté les prix du vin que de 7 % cette année. Il est impossible de récupérer la totalité des coûts grâce à l'augmentation des prix."

L'industrie vinicole a contribué l'année dernière à plus de 55 milliards de rands (5 milliards de dollars néo-zélandais) au produit intérieur brut du pays, avec des exportations d'une valeur de 10 milliards de rands, selon le groupe industriel Wines of South Africa.

La récolte 2023 est estimée à environ 1,2 million de tonnes, soit 14,2 % de moins que l'année dernière, selon South African Wine Industry and Information Systems, une association industrielle. Cette baisse est attribuée à une combinaison de facteurs, notamment le temps froid et humide et le déracinement des vignobles dû à la maladie. Le manque d’électricité dans les zones intensivement irriguées a eu un impact négatif sur la taille des cultures.