Les tests de salmonelles pourraient bientôt devenir beaucoup plus efficaces

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Lorsque la plupart d'entre nous vont à l'épicerie et achètent une boîte d'œufs ou un paquet de poulet, nous nous attendons probablement à ce que ces produits ne nous rendent pas malades, à condition qu'ils soient bien cuits.

C'est généralement vrai, mais la chaîne d'approvisionnement alimentaire n'est pas parfaite et des contaminations surviennent parfois.

Chaque année, le gouvernement des États-Unis enquête sur de nombreuses épidémies de maladies d'origine alimentaire attribuées à des germes comme la salmonelle, la listeria, E. coli et d'autres. Les Centers for Disease Control and Prevention estiment que 48 millions de personnes tombent malades chaque année.

Parmi ceux qui tombent malades, 128 000 sont hospitalisés et 3 000 meurent. La salmonelle est l'un des principaux coupables et elle est souvent associée aux œufs ou au poulet.

L'industrie avicole transforme environ 10 milliards de poulets par an et recherche depuis des années un meilleur moyen de détecter la bactérie, a déclaré Jim Dickson, professeur au département de sciences animales de l'Université d'État de l'Iowa.

"Les gens recherchent constamment de meilleures façons d'échantillonner, de meilleures façons de tester et d'obtenir des résultats plus rapides", a-t-il déclaré. "Plus vite un processeur obtient des résultats, plus vite il peut y réagir."

La manière dont le poulet est actuellement testé pour détecter les agents pathogènes est efficace, avec relativement peu d’avis de contamination.

Le service de sécurité et d'inspection des aliments de l'USDA teste la bactérie, et les principaux transformateurs de volaille testent également généralement leur poulet tous les jours, a déclaré Dickson. Mais les laboratoires d’essais sont souvent hors site et la préparation d’un échantillon pour analyse peut prendre un jour ou deux.

"C'est l'une des choses les plus frustrantes de la microbiologie", a-t-il déclaré. « En réalité, dans la plupart des cas, nous parlons de trois jours. Au moment où ils obtiennent des résultats, ce produit a disparu. Il a déjà été expédié.

La plupart des poulets sont porteurs d'une certaine forme de salmonelle, et le CDC estime qu'elle se trouve dans un emballage de poulet cru sur 25. Lorsqu'elle est bien cuite, il n'y a généralement pas de problème, mais il y a plus de risque s'il y a une charge plus élevée de salmonelles dans cette volaille.

En réponse à ce défi, une équipe de chercheurs a reçu un premier montant de 750 000 $ du National Science Foundation Convergence Accelerator pour trouver des moyens de détecter plus rapidement la présence de salmonelles dans l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement du poulet.

« Nous voulons simplement garantir un approvisionnement alimentaire sûr pour tout le monde », a déclaré Kate Trout, l'une des chercheuses principales du projet. "(Y compris) les communautés rurales, les communautés à faible revenu, où nous avons maintenant des taux plus élevés d'infections à salmonelles, mais nous n'en connaissons vraiment pas les causes profondes."

La recherche comprend le développement de biocapteurs, comme ceux d’un laboratoire de l’Université du Missouri, qui réduisent considérablement le temps nécessaire à la détection de petites concentrations de salmonelles.

L'étudiante au doctorat Mai Abuhelwa en a présenté une qui utilise un laser et des câbles à fibres optiques.

"Je viens d'injecter mon échantillon, j'attends quelques minutes", a-t-elle déclaré en désignant un écran d'ordinateur avec un graphique dessus. "Nous pouvons lire le signal dans : ce point, ce point et ce point."

Les composants moléculaires des salmonelles produiront un certain type de pic sur le graphique, a déclaré Mahmoud Almasri, conseiller d'Abuhelwa et chercheur principal principal de cette recherche.

"Si vous voyez un pic différent, vous savez que vous ne détectez pas de salmonelle", a-t-il déclaré.

Almasri a ajouté qu'ils créaient également deux autres capteurs, dont un qui sera capable de détecter le type spécifique de salmonelle présent dans un échantillon.

"Il existe peut-être 2 500 types différents de salmonelles", a déclaré Almasri. "Mais ils ne sont pas tous issus de la volaille."

Ce niveau de granularité irait plus loin que la norme industrielle actuelle, qui ne détecte que les salmonelles en général, a déclaré Kantha Channaiah, professeur adjoint de sciences alimentaires à l'Université du Missouri.

"Cela va jouer un rôle important en permettant d'économiser beaucoup de ressources et de temps", a-t-il déclaré. "Pour les industries, pour les fabricants commerciaux, le temps, c'est de l'argent."